Ethan
Der Mann, Grey, nickte. „Elliott hat es herausgefunden, als wir DNA-Tests gemacht haben. Nach dem, was wir herausfinden konnten, war Melinda mit Robert zusammen, bevor sie John heiratete, und Elliott war das Ergebnis. Ein paar Jahre später hatte sie eine Affäre mit ihm, aus der ich hervorging, aber sie bestand darauf, dass sie zu alt für ein weiteres Baby war und gab mich auf.“
„Wie konnte John das nicht wissen?“, fragte Joey.
„Ich bin mir nicht sicher, dass er es nicht wusste“, sagte Grey. „Nach dem, was Elliott herausgefunden hatte, standen sich John und Melinda zwar nahe, aber nicht so nahe wie sie und Robert, wenn er zu Besuch kam.“
„Wenn Melinda in Robert verliebt war, warum hat sie John nicht verlassen und ihn geheiratet?“, fragte Joey.
Ethan hatte eine Vermutung, aber es stand ihm nicht zu, das zu sagen, weil er niemanden kannte.
„Mit Robert ist nicht zu spaßen. Er ist in einige zwielichtige Machenschaften verwickelt … ähm, Dinge.“ Greys Wangen wurden rot.
Ethan legte eine Hand auf Joeys Rücken. „War Elliott jemand, der Robert irgendwie bedrängt hat?“, fragte er sanft.
Joey schüttelte den Kopf, hielt inne und runzelte die Stirn. Er seufzte. „Ja. Ich möchte das nicht über ihn sagen, aber ja. Wenn er das Gefühl hatte, dass etwas oder jemandem Unrecht getan wurde, hat er dafür gekämpft, es wiedergutmachen zu können. Das war etwas, worüber wir uns mehrmals gestritten haben.“
Ethan sah Grey an. „Weißt du, ob er versucht hat, ein Unrecht wiedergutzumachen, Grey?“
Grey wippte auf seinen Fersen und biss sich auf die Lippe. „Das hat er.“
Joey ließ sich in einen Stuhl sinken und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. „Ich habe das Gefühl, ihn nicht zu kennen“, flüsterte er.
Ethan ließ sich neben ihm nieder, den Arm um seine Schultern gelegt. „Du kanntest ihn besser als jeder andere, Joey. Es ist nicht deine Schuld, dass er Geheimnisse hatte.“ Er schaute Grey wieder an. „Was weißt du noch?“
Tränen schimmerten in den Augen von Elliotts Bruder. „Er hat versucht, mich von Robert zu befreien.“
„Warum? Wenn Melinda dich zur Adoption freigegeben hat, hat Robert nichts mehr mit dir zu tun.“
„Außer, dass Robert das Adoptionsverfahren eingeleitet hat. Melinda wusste nicht, dass die Frau, die mich adoptierte, unter Roberts Fuchtel stand. Von dem Moment an, als die Adoption abgeschlossen war, war Robert quasi meine Vaterfigur.“
„Mein Gott.“ Joey seufzte, lehnte sich zurück und löste Ethans Arm. „Glaubst du, das hat etwas mit ihm zu tun …“
Jeder wusste, was Joey nicht sagen konnte, und Grey zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es wirklich nicht. Ich bin ehrlich gesagt nur hergekommen, um mir ein Tattoo stechen zu lassen. Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich sehen würde.“ Er hob seine Hände. „Nicht, dass ich nicht gewollt hätte, aber ich wollte Elliotts Geheimnisse nicht ausplaudern. Aber das hat ja auch nichts genützt, denn in dem Moment, als du gefragt hast, habe ich dir alles erzählt.“ Er schniefte und wischte sich über das Gesicht. „Es tut mir leid. Ich wollte dir das nicht zumuten. Ich werde mir einen anderen Ort für das Tattoo suchen.“
„Nein!“ Joey stand auf. „Nein. Du bist einer von uns. Wenn Elliott dir geholfen hat, werden wir dir auch helfen.“
Sein Herz fühlte mit dem Mann. Er hatte das Beste von allem verdient, aber er hatte das Gefühl, dass Joey auf der dunklen Seite eines gefährlichen Mannes landen würde.
„Hat das etwas mit den blauen Flecken zu tun, die Elliott vor ein paar Monaten hatte? Er sagte, er hätte sich mit jemandem betrunken geprügelt, aber das überzeugte mich nicht“, sagte Ani.
Grey verschränkte die Arme vor der Brust und schaute zu Boden. „Ja. Roberts Männer haben ihn gewarnt. Er wusste eine Menge über Roberts Geschäfte, und Robert hatte davon Wind bekommen. Das sollte ihn dazu bringen, wegzuschauen.“
„Aber das hätte er nicht getan, oder?“, sagte Joey.
Grey schüttelte den Kopf.
„Verdammte Scheiße!“, rief Joey und schlug mit den Handflächen auf den Tresen, sodass der Inhalt klapperte, bevor er sich mit der Stirn darauf stützte. „Du hättest dich zurückhalten sollen, Ell.“
„Das habe ich ihm immer wieder gesagt, aber er wollte nicht hören. Er hat darauf bestanden, mich von Roberts Kontrolle zu befreien.“ Grey trat einen Schritt zurück zur Tür. „Ich sollte gehen. Ich will dich nicht auch noch in die Schusslinie bringen.“
Ethan trat näher heran. „Lass mich dir meine Nummer geben. Wenn du irgendetwas brauchst, ruf an. Okay?“
Grey schüttelte den Kopf. „Er überprüft mein Telefon. Er wird sich nach der Nummer erkundigen.“
„Sag, dass ich mit dir im Supermarkt oder im Café geflirtet habe, irgendwo, wo du oft bist. Er wird nichts merken.“
„Er wird mir sagen, dass ich sie löschen soll.“
Ethan zog die Augenbrauen hoch. „Wie gut ist dein Gedächtnis?“
Grey leckte sich über die Lippen. „Ziemlich gut.“
„Dann merke sie dir.“
Joey blieb neben ihnen stehen. „Meine auch.“
Ethan hob eine Hand. „Nein. Wir wollen nicht, dass jemand herausfindet, dass Grey mit dir in Kontakt stand. Nur weil er hier war, heißt das nicht, dass er dich gesehen hat. Er hat nur Ani gesehen. Das ist alles. Meine Nummer kann als zufälliger Kerl abgetan werden, der nichts mit Elliott zu tun hatte.“
Joey sah Ethan in die Augen, und Ethan versuchte ihm klarzumachen, dass er dies tat, um Joey genauso zu schützen wie Elliott und Grey. Joey schluckte, nickte und lehnte sich gegen den Tresen. Ani drückte seine Schulter.
Ethan wiederholte seine Nummer mehrere Male, bis Grey sie auswendig kannte, und dann ging er mit dem Versprechen, sich so bald wie möglich zu melden. Ethan wollte ihm das Versprechen abnehmen, sich jeden Tag zu melden, damit sie sich vergewissern konnten, dass es ihm gut ging, aber das würde ihn vielleicht noch mehr in Gefahr bringen.
„Wer zum Teufel ist dieser Robert?“, fragte Ethan.
Joey zuckte mit den Schultern. „Ich kenne ihn nur als Elliotts Onkel. Ich habe ihn kaum gesehen. Wenn er an Familienfeiern teilnahm, war er nur kurz da.“
Ethan seufzte. „Glaubst du, Elliott hätte jemandem erzählt, was er herausgefunden hat?“
„Ich weiß es nicht. Es würde mich nicht überraschen. Und wenn Elliotts Tod etwas anderes gewesen wäre als … das, was er war, hätte ich den Aspekt … Selbstmord vielleicht noch einmal überdacht.“ Joeys Stimme brach bei diesem Wort, und Ethan trat einen Schritt vor, schlang seine Arme um Joeys Rücken und legte seinen Kopf auf seine Brust. „Ich habe immer noch nichts von diesem Kerl gehört.“
Ethan runzelte die Stirn und erinnerte sich dann an den Mann, der Joey anrufen sollte. Er hob den Kopf. „Meinst du, es war Grey?“
„Das war es nicht“, sagte Ani. „Seine Stimme war ganz anders. Er klang viel älter.“
„Wir haben also einen Halbbruder, einen geheimnisvollen Mann und einen Onkel/Vater, von denen wir alle nichts wussten“, sagte Joey. „Wer oder was wird noch auftauchen?“
Ethans Telefon klingelte, und er löste sich von Joey, um nachzusehen, wer es war. „Tut mir leid, hier ist Christi.“ Joey drückte ihm einen Kuss auf die Lippen, und Ethan nahm ab. „Hey, du.“
„Hallo, du. Wie ist es in der Londoner Welt?“, fragte sie.
Er wollte nicht auf das Drama eingehen, das sich langsam anbahnte. „Gut. Großartig sogar.“
„Freut mich zu hören. Weißt du schon, wann du wieder nach Hause tuckerst?“
Er warf einen Blick auf Joey, der sich mit Ani unterhielt und auf etwas auf den Papieren auf dem Tresen deutete. „Keine Ahnung. Meredith hat mir zwei Wochen gegeben, wie du weißt, aber sie hat gesagt, ich kann mir länger Zeit lassen, wenn ich es brauche.“
„Und wirst du es brauchen?“
Ethan seufzte. „Ich weiß es noch nicht. Wir versuchen immer noch, die Dinge zu klären.“
Sie schwiegen beide einen Moment, bevor Christi sagte: „Du kommst nicht zurück, oder?“
„Ich weiß es nicht“, murmelte er.
Christi seufzte. „Wenn das so ist, erzähle ich dir besser die neuesten Nachrichten über Di. Kannst du das glauben? Die Frau – und ich verwende diesen Begriff jetzt sehr großzügig – hat den Farbton meiner Kundin falsch gemischt. Und ich bekomme die Schuld dafür!“
Christi hielt eine Schimpftirade über alles, was passiert war, und Ethan hörte zu, antwortete gelegentlich und lächelte immer. Eines Tages würde seine Freundin herausfinden, dass sie Di mochte, und sie würden Freundinnen werden. Eines Tages.
Nach gut zehn Minuten verabschiedete er sich und ging zu Joey, der ein paar Minuten zuvor mit Ani im Hinterzimmer verschwunden war. Es waren viel zu viele neue Informationen für Joey und Ethan war besorgt, dass er es nicht verkraften würde. Bisher schien er damit zurechtzukommen, aber er merkte, dass es eine Menge war. Besonders die Geheimnisse. Ethan wünschte, der Typ würde bald anrufen. So viele Informationen zu bekommen, wie sie konnten, würde ihrer Sache nur helfen.
„Hör mal, warum vergisst du das hier nicht für eine Weile und zeigst Ethan dein Zimmer?“, sagte Ani, und Ethan stimmte von ganzem Herzen zu.
Joey seufzte und nickte. „Gute Idee.“
Ethan folgte ihm die Treppe hinauf in ein Atelier, das nur spärlich möbliert war, dafür aber die Wände umso mehr geschmückt waren. Ein Muster nach dem anderen füllte die Wände, und Ethan war auf den ersten Blick fasziniert. Sie waren alle unterschiedlich, Blumen, Totenköpfe, Trible-Wirbel, alles, was er sich vorstellen konnte.
„Hast du das alles gemacht?“
„Ja.“
„Sind das die, die du den Leuten gestochen hast, oder nur Ideen?“, fragte er und zeigte auf die Muster auf dem weißen Papier.
Joey trat neben ihn. „Diejenigen, die nicht die tatsächlichen Tattoos der Leute sind, sind nur Ideen. Wenn sich jemand für ein Design von hier entscheidet, ersetze ich die Skizze durch das Bild der Person.“
Ethan sah sich um. „Was meinst du, wie viele Tattoos du schon gemacht hast?“
Joey lachte. „Tausende. Vielleicht schon Zehntausende. Ich mache das schon eine ganze Weile.“
„Was halten deine Eltern von deinem Promi-Status?“
Joey ließ sich auf einem schwarzen Hocker nieder und drehte sich leicht. „Sie halten sich so weit wie möglich aus dem Rampenlicht heraus. Sie sind nicht an Ruhm und Reichtum interessiert. Sie sind glücklich mit ihrem Häuschen auf dem Lande, weit weg vom Trubel der Stadt.“
„Was machen sie denn so?“
„Sie sind beide Frührentner. Ich habe ihnen das Haus gekauft und ihnen gesagt, dass sie aus London verschwinden können. Es fehlt ihnen an nichts, und das ist das Beste an diesem sogenannten Ruhm. Ich konnte sie dazu bringen, nicht mehr zu arbeiten und sich zu entspannen.“
„Ich wette, dafür lieben sie dich.“
Joey gluckste. „Das stimmt. Jetzt sind sie mehr als glücklich. Mum strickt Decken und Kleider für die Babys in den Krankenhäusern, die sie brauchen, und Dad, nun ja, sagen wir einfach, er genießt seinen Garten.“
„Klingt wie im Himmel.“
Joey legte den Kopf schief und hörte auf, sich zu drehen. „Ist es das, was du willst? Ein ruhiges Leben?“
Ethan studierte die Muster, während er über seine Antwort nachdachte, und er war dankbar, dass Joey ihn nicht drängte. Was wollte er denn? „Ich möchte glücklich sein. Ich glaube nicht, dass es wichtig ist, wo ich bin oder was ich tue. Ich werde es wissen, wenn ich es sehe.“ Er wusste es bereits. Er wollte dort sein, wo Joey war. Egal, was sie tun würden, er würde sich überall dort niederlassen, wo Joey es wollte.
Joey stand auf, der Hocker rutschte hinter ihm weg und kam vor ihm zum Stillstand. „Jedes Mal, wenn ich denke, ich könnte mich nicht mehr in dich verlieben, sagst oder tust du etwas, das mich wieder vom Hocker haut.“ Er umfasste Ethans Kiefer und sah ihm in die Augen, sodass sich Ethans Magen zusammenzog. „Ich weiß, dass es eine schwere Entscheidung ist, aber ich verspreche dir, dass ich glücklich bin, wo immer wir sind.“
Ethan schluckte, sein Blick verschwamm mit Joeys Gesicht. „Ich liebe Whitby, aber ich habe festgestellt, dass es mir nichts ausmacht, nicht dort zu leben. Vielleicht könnten wir öfters zu Besuch fahren, aber ich würde mich überall wohlfühlen. Solange ich nur bei dir bin.“
„Und ich habe festgestellt, dass es mir nichts ausmacht, in Whitby zu leben, solange ich mit dir zusammen bin“, erwiderte Joey.
Ethan schluchzte, und seine Tränen liefen über. Er hasste es zu weinen, wenn er überwältigt war. Es fühlte sich an, als wäre er eine Heulsuse. „Wir sind ein gutes Paar.“ Er schlang seine Arme um Joeys Taille und schmiegte seine Wange in seine Hände. „Wir haben also festgestellt, dass es keine Rolle spielt, wo wir leben. Was bedeutet das für uns?“
„Wir versuchen immer noch zu entscheiden, wo wir leben wollen“, sagte Joey und kicherte.
Ethan schniefte. „Okay, ich sage, wir müssen eine Liste mit den Vor- und Nachteilen beider Orte oder anderer Orte schreiben, falls es einen anderen Ort geben sollte, an dem wir leben wollen.“
Joey musterte ihn. „Bist du sicher, dass du bereit bist, dein Leben umzukrempeln und mit mir zusammenzuziehen?“
„Ich war mir noch nie einer Sache so sicher“, sagte Ethan. Und es war die Wahrheit.
Trotz der Traurigkeit, die über ihnen hing, unter welchen Umständen er Joey überhaupt kennengelernt hatte, war er nie glücklicher gewesen. Ja, er würde seine Familie und seine Freunde vermissen, aber es war ja nicht so, dass sie am anderen Ende der Welt wären. Er würde sie besuchen können. Und vielleicht würde er mehr von diesem Land sehen, wenn er mit Joey reiste. Als viel beschäftigter Hotelrezeptionist wusste er bereits, wie man den Überblick behält. Als Assistent eines Tätowierers würde das sicher nicht schwieriger sein.
Als ihm diese Gedanken durch den Kopf schossen, wurde ihm klar, dass er sich bereits entschieden hatte. Jetzt galt es, Joey zu zeigen, was sie sein konnten.
„Ich denke, wir sollten unsere Zentrale hier behalten, Whitby so oft wie möglich besuchen und wie Ani vorgeschlagen hat, könnte ich dein Assistent oder der Assistent des Unternehmens sein, wenn ich mit dir reise.“
Joeys Augen weiteten sich, und Ethan hatte den Eindruck, dass er nicht mehr atmete. Nach einigen langen Momenten sagte Joey: „Das würdest du für mich tun?“
Ethan hob sich auf die Zehenspitzen, um den geringen Abstand zwischen ihnen zu verringern, und küsste ihn. Da er sich inzwischen an Joeys Duft und Geschmack gewöhnt hatte, schloss er die Augen und ließ sich in die Umarmung fallen. Als sie sich keuchend zurückzogen, sagte er: „Das würde ich für uns tun.“
Joey eroberte erneut seinen Mund, und Ethan hielt sich an Joeys Rücken fest, um sich zu stützen, während Joey ihn verschlang. Dies war die richtige Entscheidung für sie, und obwohl er ihre Pläne ändern würde, wenn Joey ein gutes Argument vorbrachte, glaubte er wirklich, dass sie es schaffen würden. Er würde mit Ani darüber sprechen müssen, was es bedeutete, als Assistent zu arbeiten. Aber seine Gedanken verschwanden, als Joeys Zunge mit der seinen in Berührung kam, und er hielt sich fest, als ginge es um sein Leben.
„Ups, Entschuldigung!“
Die Stimme des Mannes durchbrach den Dunst in Ethans Kopf, aber Joey beendete den Kuss nicht. Stattdessen wurde er sanfter, Stück für Stück, bis sie ihre Stirnen aneinanderlegten.
„Was willst du, Beck?“
„Ich wollte über den Zeitplan für die Bonser-Veranstaltung sprechen. Kannst du dich ein bisschen losreißen?“
Joey seufzte, und Ethan spürte die Anspannung in seinem ganzen Körper. „Geh und rede. Ich werde mit Ani sprechen“, sagte er und drückte Joey einen letzten Kuss auf die Lippen, bevor er sich löste.
„Das sollte nicht lange dauern.“
Ethan lächelte Beck im Vorbeigehen zu und ging die Treppe hinunter, wo Ani gerade mit einem Kunden sprach. Er schlenderte durch den Empfangsbereich – hieß der in einem Tattoo-Studio etwa anders? Auch hier gab es Entwürfe an den Wänden. Einige erkannte er als Joeys Arbeit, und er versuchte herauszufinden, ob die anderen Entwürfe eine Art „Visitenkarte“ hatten, an der man erkennen konnte, wer sie gezeichnet hatte. Er war sich nicht sicher, aber er hatte das Gefühl, einige zu sehen, die denselben Stil hatten.
„Ihre Stile erinnern sehr an ihre Persönlichkeiten“, sagte Ani und blieb neben ihm stehen. „Hast du herausgefunden, wessen Stil wem gehört?“
Ethan zeigte auf die Bilder, von denen er glaubte, dass sie von der gleichen Person stammten. „Es gibt viele Linien, eine fast chaotische, aber schöne Wirkung in diesen Bildern.“
Ani nickte und schmunzelte. „Sie sind alle von der gleichen Person. Aber von wem?“
Ethan dachte darüber nach. „Dallas.“
„Richtig. Der Nächste?“
Er studierte die Entwürfe erneut und wies schließlich auf drei davon hin. „Sehr treffend und aufgeräumt. Finn.“
„Gut gemacht. Du hast ein gutes Auge. Kannst du das von Beck finden?“
Er grinste. „Die hier.“ Er zeigte auf vier Entwürfe, die sehr extravagant und umfangreich waren.
„Glückwunsch. Du hast alle drei Tätowierer richtig erkannt. Joey wird stolz sein.“ Ani lachte.
„Das ist auch gut so, finde ich.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Was hast du vorhin über einen Assistenten gesagt?“
Ani legte den Kopf schief. „Ist das dein Ernst?“
Ethan zuckte mit den Schultern. „Nichts ist in Stein gemeißelt, aber ich denke, es wäre das Beste für uns, wenn ich mit ihm reisen würde. Ich könnte einen Job als virtueller Assistent finden, den ich von überall aus machen könnte, aber wenn du sowieso Hilfe brauchst und es zu dem passt, was ich tun kann und will, dann sehe ich nicht ein, warum wir nicht beide davon profitieren können.“
„Was hat Joey gesagt?“
„Er hat nicht Nein gesagt.“
Ani warf den Kopf zurück und lachte. „Würde er auch nicht. Er hätte das Gefühl, dass er dich dazu drängt, das zu wählen, was er will, auch wenn du diejenige warst, die ihm die Option zuerst angeboten hat.“
„Deshalb habe ich ihm gesagt, dass ich mit dir reden werde. Du scheinst ihn zur Vernunft zu bringen. Aber ich wollte zuerst über den möglichen Job sprechen.“
Ani winkte ihn hinter den Schreibtisch. „Wir brauchen definitiv jemanden, der uns hilft. Ich bin mit der Arbeit überfordert, aber diese Leute nehmen nicht gern Fremde auf, und es ist nicht leicht, jemanden zu finden, den wir kennen und der den Job machen will. Wir können durchgehen, was der Job beinhalten würde, aber er kann angepasst und verändert werden, damit er zu dir und mir und dem Geschäft passt. Das ist es, was ich an der Arbeit für Joey am meisten mag. Ihm ist es wichtig, die Mitarbeiter zu halten und aus dem Unternehmen eine Familie zu machen. Er freut sich, wenn wir mit unseren Stärken arbeiten und dann die Schwächen unter uns aufteilen, oder wir arbeiten gemeinsam daran.
„Klingt nach einer tollen Art, ein Unternehmen zu führen.“
„Finde ich auch.“ Sie schnaubte. „Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich noch hier bin. Oh, ich sollte noch erwähnen, dass du auch Babysitterpflichten haben wirst.“
Ethan runzelte die Stirn. „Babysitting für wen?“
Ani deutete über sie hinweg und verdrehte die Augen. „Diese Jungs. Ich habe es dir schon gesagt. Es ist eher wie Babysitten als wie ein Managerjob.“
Ethan lachte, bedeckte seinen Mund mit der Hand und hielt sich die Seite. „Ah, jetzt verstehe ich.“
„Das tust du nicht, aber das wirst du.“
Sie gingen durch, was Ani an einem normalen Tag zu tun hatte, und dann die Dinge, die zu den Veranstaltungen gehörten, an denen sie teilnahmen, und die Veranstaltungen, die sie organisierten. Der Reiseplan funktionierte gut, aber Ethan sah ein paar Dinge, die er abändern konnte, um ihn noch besser zu machen.
Er machte sich gerade ein paar Notizen, als Ani sagte: „Dir ist doch klar, dass du eine große Hochzeit veranstalten musst, wenn ihr jemals heiratet, oder?“
Ethan starrte sie mit offenem Mund an. „Was?“